"跪下!"衙役喝道。
林乔和苏婉双双跪在大堂中央。苏婉挺直腰背,目光平静;林乔则偷偷观察着知府的表情,试图找出一线生机。
"苏婉,你父苏明远犯大不敬之罪,被贬身死。你作为罪臣之女,本当随行,却中途逃脱,隐匿民间,该当何罪?"程知府声音冰冷。
"回大人,家父蒙冤,天下共知。"苏婉声音不大却字字清晰,"民女当时年幼体弱,被忠仆救走,非有意逃脱。"
"大胆!"程知府拍案怒喝,"竟敢妄称冤屈!来人,先打二十板子!"
衙役上前就要拖苏婉,林乔再也忍不住,高声道:"大人且慢!苏小姐在敝学堂任教多时,学子受益良多。若因陈年旧事责罚于她,恐寒了士子之心!"
程知府眯起眼睛:"林劝农,你可知包庇罪眷是何等罪名?"
"学生不知苏小姐身世,只知其才学过人,故聘为学堂教师。"林乔不卑不亢,"若大人因此怪罪,学生甘愿受罚,但请放过苏小姐。学堂数十学子,不能一日无师。"
"哦?"程知府突然冷笑,"本官听闻你二人关系非比寻常,莫非有私情?"
这话恶毒至极,不仅质疑林乔的品行,更是在侮辱苏婉的名节。林乔气得浑身发抖,正要反驳,苏婉却先开口了:
"大人明鉴,民女与林劝农清清白白,只有师生之谊。民女愿领任何责罚,但请勿牵连无辜。"
大堂陷入短暂的沉默。程知府捋着胡须,目光在林乔和苏婉之间来回扫视。突然,他话锋一转:"林劝农,听闻你改良农法,使荒地变良田,可是真的?"
林乔一愣,不明白为何突然转到这个话题:"回大人,确有此事。"
"本官奉皇命巡视农事,一月后将举办'劝农策论',召集辖内各州县才子献计献策。你若能在策论中拔得头筹,本官或可网开一面。"程知府意味深长地说,"苏婉既为才女,可代表青山县参加女子组的比试。"
林乔心头一震——这是机会!虽然不明白知府为何突然转变态度,但只要能争取时间,就有转圜余地。
"学生愿一试。只是..."他犹豫地看向苏婉。
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苏婉深吸一口气:"民女也愿参加比试。"
程知府点点头:"好!一月为期。若你二人表现优异,本官便奏请朝廷赦免苏婉之罪;若不然...数罪并罚!退堂!"
回到后堂,程知府屏退左右,只留下青山知县。确认四下无人后,这位方才还威严冷酷的知府突然长叹一声:"苏明远...可惜了。"
知县惊讶地看着上司:"大人的意思是..."